Иконки используют по разным сценариям, в зависимости от задачи.
Вместо текста, когда для букв мало места или нет вовсе; когда вы знаете, что пользователь не будет читать текст и в случаях, когда надо выиграть время.
Для экономии места на экранах с низким разрешением, зачастую, в приложениях. Тут важно использовать недвусмысленные и понятные иконки, которые правильно передают идею.
Как маяки в тексте. Даже хорошо структурированный текст, с небольшими абзацами и подзаголовками, выиграет от добавления тематических иконок в ключевых местах. Взгляд читателя обязательно зацепится за иллюстрацию и за текст, который она сопровождает.
Для лучшего восприятия. Здесь действует эффект превосходства образа: изображения мы запоминаем лучше, чем текст. Этот прием используют, чтобы быстрее обучить пользователя или вызвать ассоциации. Например, если вы запустите новое приложение и используете универсальные, привычные пользователю значки, он быстрее разберется с функциональностью.